第21话 劳拉女士号（第1页）

兰开斯特王国，约克夏郡，斯里兰海，一个细雨绵绵的秋日。

尽管已经是深秋了，这片内海上的天气仍然让人觉得格外舒适。约克夏是王国南部的大郡，拥有着阜盛的人烟和丰富的物产，尤其是濒临与斯里兰海以狭长海峡相通的奥古海，码头上总是有络绎不绝的外国商船外来，给约克夏郡带来数不清的贸易财富。

当初王国海军就是从这里扬帆出发，靠着安装了改良的涡轮蒸汽机的轮船舰队，船队上打着骄傲的绣着国花红玫瑰的金丝国旗，乘风破浪，一直向南方行进。

他们的口号是“我来，我见，我征服”，致力于将航行过的每一寸海水都变成兰开斯特的私海，登陆的每一片土地都变成王国的领土，遇见过的每一个人都学会使用王国通用的语言。

他们几乎也做到了。在过去的三十年里，兰开斯特就是这个世界上绝对意义的海上霸主，在普天之下盛开出了独属于红玫瑰的花海。

如此得天独厚的地理位置，约克夏郡的发达也是自然而然的了。

而这么发达的一个省郡，最不缺的就是挥金如土的富人与家世渊源的贵族，以及供他们游玩享乐的地方。

比如斯里兰海。

从伊莎贝拉女王二世即位并锐意打造“蒸汽王国”开始，崇尚蒸汽机械的风气就蔚然形成，无论是贵族子弟还是平民，都以通晓蒸汽机器的知识为荣，而给王国带来历史上最强盛的光荣的海军，也成了人们崇拜的英雄。

尽管不是每个人都有从军的机会，但驾驶蒸汽轮船在茫茫大海上航行却无疑是许多人的梦想。真正的远航太过危险，毕竟难以避免遇上暴风雨之类的恶劣天气，也可能会遭遇穷凶极恶的海盗。但在像斯里兰这样的内海，这些问题就都极大程度上地避免了。

约克夏郡的贵人们总爱在斯里兰海上游玩，欣赏海上风景，懂点驾驶技术的人还会跃跃欲试，渴望暂时能替代专门掌舵的水手，过一把驾驶蒸汽轮船的瘾儿。有位贵族夫人甚至还会专门在阴雨天包一艘轮船，举办下午茶和文学沙龙，邀请她最要好的朋友和蜚声文坛的知名作家，他们几乎都写过包括哥特小说之类的恐怖故事，而夫人认为没有什么环境是比雨天的海上更可怕的了。

她坚信这种形式的沙龙能给作家朋友们带来最强烈的刺激和最完美的灵感，沙龙上到处都有仆人端着放好吸水钢笔和精美稿纸的盘子，以便有人随时可以取用。

今天同样是一个雨天，但天依然很晴，细碎的雨滴甚至落不到斯里兰海的海面上，就被轮船向上喷吐出的浓密蒸汽融化成白色的水雾。

那是一艘巨大的如同战舰的轮船，看样子足足能够容下上千个乘客，被漆成了优雅温和的乳白色的船身在细雨中闪闪发亮，跳跃着洁白的水光，犹如浮上海面换气的白鲸，蒸汽就是它呼吸出的气柱。

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